É a mais recente de uma série de reviravoltas na empresa desde o fim dos anos 70, quando a Atari era conhecida pelos jogos de fliperama e consoles caseiros. Depois de sair do mercado de console, em 1996, em meio à forte concorrência e várias mudanças de dono, a empresa se concentrou principalmente em software, mas também encontrou dificuldades nessa área.
A Atari SA, que outrora determinou as tendências no mundo dos videogames, tem um novo plano para recuperar a relevância.A empresa, cujos jogos perderam importância desde o seu auge, no início dos anos 80, está reinventando jogos clássicos, como "Pong", "Battlezone" e "Asteroids" — para novas plataformas. Entre os principais alvos estão o iPad e o iPhone, da Apple Inc., e o site de relacionamento social Facebook Inc.
A Atari, que agora opera principalmente a partir de seus escritórios em Los Angeles, vendeu recentemente sua divisão de distribuição de jogos, cortou o desenvolvimento de games mais caros e se focou em ampliar seu portfólio de jogos digitais que podem ser acessados da internet ou jogados em aparelhos portáteis. Embora ainda lance seletivamente uns poucos jogos, o grosso de sua estratégia agora é reaproveitar clássicos do seu auge, às vezes acrescentando um toque moderno. Um exemplo é o lançamento em dezembro de uma versão para o Facebook do jogo de tiro "Asteroids", para que os jogadores possam comparar a pontuação.
Em abril a empresa lançou um aplicativo na loja da Apple chamado "Atari's Greatest Hits", com cem jogos que podem ser comprados por US$ 14,99 ou um pacote de quatro jogos por US$ 0,99. Embora o aplicativo já tenha sido baixado quase 3 milhões de vezes, a empresa espera ganhar ainda mais impulso com um novo acessório que será lançado nos próximos meses e permite ao usuário do iPad tornar seu aparelho um minifliperama completo, inclusive com joystick.
"Enxergamos uma grande oportunidade de vender os jogos clássicos da Atari em sua forma original para uma ampla base de fãs, dos mais velhos que jogam casualmente aos adolescentes fanáticos por jogos", disse Jim Wilson, escolhido ano passado para a presidência executiva da Atari depois de comandar seus negócios americanos por dois anos. Ele acrescentou que alguns games podem ser "recriados" ou "reimaginados".
A Atari também está reinventando jogos para outras plataformas atuais. Um exemplo é a nova versão do game de vários jogadores "Warlords" — que poderá ser baixado na rede Xbox Live, da Microsoft Corp., e na PlayStation Network, da Sony Corp. —, que permite enfrentar até quatro outros jogadores on-line.
A empresa espera conseguir aproveitar a alta nas vendas de jogos casuais — programas que não têm os efeitos especiais sofisticados dos jogos de ação mais caros, mas cujas partidas podem durar poucos minutos. A Nintendo Co. ajudou a impulsionar esse tipo de jogo com o console Wii, lançado em 2006, e o segmento acelerou com o advento dos smartphones e do Facebook.
O novo acessório de fliperama da Atari, enquanto isso, integra uma tendência crescente de acessórios para o iPhone ou iPad que incrementam aplicativos. Entre as empresas que oferecem esses acessórios está a Discovery Bay Games, que está ajudando a desenvolver o acessório de controle de fliperama da Atari. A empresa, sediada em Seattle, é apontada como a primeira a lançar um acessório para aplicativos de jogos estilo tabuleiro para famílias.
Atul Bagga, analista da ThinkEquity, disse que a estratégia da Atari é "boa", mas ainda enfrenta dificuldades que testarão a capacidade da empresa de entender a dinâmica de um segmento relativamente novo do setor, em que os jogos são desenvolvidos e vendidos a uma fração do custo dos tradicionais. "O sucesso vai depender da execução", disse Bagga, acrescentando que desenvolver jogos para sites de relacionamento social exige habilidades diferentes das usadas na produção de jogos para console.
Para se ajustar ao novo modelo de negócios, a Atari cortou o custo de desenvolvimento dos jogos. Embora os games habituais, que vêm embalados em caixas, tenham custo de desenvolvimento de US$ 5 milhões a US$ 10 milhões, ou até mais, ela está trabalhando agora com uma fração disso. Os jogos casuais para celular, por exemplo, podem ser criados com orçamento de US$ 50.000 a US$ 600.000.
Além de relançar seus jogos antigos, a Atari também continua mantendo um pequeno número de franquias mais novas como "Roller Coaster Tycoon", um jogo que simula a administração de um parque de diversões, e desenvolvendo novos jogos como "I Love Strawberries iOS", um jogo de quebra-cabeça para iPhone e iPod Touch. Wilson disse que todas as iniciativas recentes da empresa foram lucrativas ou não deram prejuízo.
A Atari, que começou no Vale do Silício, foi fundada em 1972 por Nolan Bushnell. Ele diz apreciar as iniciativas recentes da empresa.
"Estou feliz de ver que ela está começando a renascer tanto em termos de marca como de distinção", disse Bushnell, reconhecendo: por um tempo "temi que [a Atari] ia minguar até desaparecer".
A Atari já foi da fabricante americana de brinquedos Hasbro Inc. e da firma francesa de software Infogrames Entertainment SA. Ela continua registrada como empresa francesa, embora opere de fato no escritório em Los Angeles. Para o ano fiscal encerrado em 31 de março, divulgou um declínio de 37% no faturamento, para 72,6 milhões de euros (US$ 100,6 milhões), embora tenha diminuído significativamente o prejuízo, de 22 milhões de euros um ano antes para 4,1 milhões de euros.
Wilson calcula que o negócio de jogos digitais gera atualmente cerca de 30% do faturamento da Atari, já que ela reduziu o faturamento com os jogos tradicionais, vendidos fisicamente, de 90% do faturamento há três anos para 50% atualmente. O resto do faturamento é obtido com acordos de licenciamento.
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